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Un "Caduceo" (kerykeion in Greco antico) è un bastone con due serpenti attorcigliati intorno ad esso. La tradizione vuole che i serpenti appartengano alla specie Elaphe longissima, comunemente chiamata "Colubro d'Esculapio".

Il Caduceo era simbolo del commercio, motivo per cui viene ricondotto al dio greco Hermes (Mercurio per i Romani), che nella mitologia era protettore degli scambi e messaggero degli dei presso gli uomini.

Anticamente si trattava di un bastone da araldo con due nastri bianchi, i quali, col tempo, divennero serpenti in forma di otto. A volte erano presenti anche delle ali.

Secondo la tradizione, Hermes, che aveva ricevuto il bastone da Apollo, mentre si trovava in Arcadia, vide due serpenti che si battevano. Gettato il bastone tra loro, notò che vi si avvolgevano facendo pace. Da ciò il caduceo divenne simbolo di concordia e, per estensione, di commercio.

Presso i greci fu distintivo degli ambasciatori e degli araldi. Nel medioevo, invece, era detto "Caduceo" il bastone fiorito e rivestito di velluto, che era portato dagli araldi e dai re d'armi.

Il significato generale di pace del caduceo è rafforzato dalla simbologia dei singoli elementi che lo compongono: il potere per il bastone, la concordia per i serpenti e la sollecitudine per le ali.

In Italia, questo simbolo è usato come emblema dell'Ordine dei Medici Veterinari, dei Medici Chirurghi, degli Odontoiatri e dei Farmacisti.

In epoca moderna e soprattutto negli USA, il Caduceo verrà spesso confuso con il Bastone di Asclepio, associandolo alla medicina. Tuttavia, storicamente, i due simboli ebbero significati distinti.

Il bastone d'Asclepio, infatti, è provvisto di un solo serpente, ma, secondo alcuni autori, entrambi deriverebbero da un antico metodo, ancora valido, di estrazione dai tessuti sottocutanei, per arrotolamento su un bastoncino, della femmina adulta di Dracunculus medinensis, noto come "Verme della Guinea" e diffuso in molte regioni rurali dell'Africa e del Medio Oriente. L'operazione, che poteva durare giorni, doveva essere eseguita da medici molto esperti, affinché il verme non si rompesse durante l'estrazione. In caso contrario, il verme moriva e non poteva più essere estratto dal tessuto sottocutaneo.

Il bastone di Asclepio simboleggia le arti sanitarie, combinando il Serpente, che con il cambiamento della pelle simboleggia la rinascita e la fertilità, con la Verga, lo strumento con cui l'uomo somministra le cure.

Asclepio (Esculapio per i Romani), nell'antico pantheon greco, era il dio della salute e della medicina. Figlio di Apollo, venne istruito dal centauro Chitone, dal quale apprese talmente bene l'arte della medicina, tanto da essere in grado di resuscitare i morti. Per questo motivo, Zeus lo folgorò, accusandolo di sovvertire l'ordine naturale della vita.

Il serpente sacro ed il bastone rappresentano il "Signum Aesculapii", mediante il quale il dio si manifestava ed esplicava la sua potente arte curativa.